San Agustín (Florida, 1565), la ciudad más antigua de Estados Unidos: qué la separa de Jamestown
San Agustín, en Florida, fundada en 1565, es la ciudad más antigua de Estados Unidos entre las que fundaron europeos y siguen habitadas sin interrupción desde entonces. La fundó un asturiano, Pedro Menéndez de Avilés, cuarenta y dos años antes de que los ingleses levantaran el fuerte de Jamestown, en Virginia, que es el lugar por donde muchos manuales escolares estadounidenses siguen empezando la historia del país.
Última revisión: 4 de octubre de 2026.
La comparación entre las dos ha vuelto a circular este otoño a raíz de un vídeo corto del Institute for Hispano Studies que contrapone una y otra para hablar de cómo se cuenta cada colonización. Aquí van los hechos de cada sitio, con sus fuentes, y lo que suele contarse mal de los dos.
San Agustín, Florida, 1565: cómo nació la ciudad más antigua de Estados Unidos
Las naves de Menéndez avistaron la costa de Florida el 28 de agosto de 1565, día de San Agustín de Hipona, y de ahí sale el nombre. Desembarcaron junto a Seloy, un pueblo timucua cuyo cacique estaba aliado con los saturiwa, y ocuparon en un primer momento estructuras del propio pueblo. El 8 de septiembre se tomó posesión formal y el capellán Francisco López de Mendoza Grajales dijo misa, según recoge la historia de la ciudad y la propia web municipal.
No era una expedición de paso. Con Menéndez llegaron unos 500 soldados, 200 marineros y alrededor de 100 colonos, entre ellos canteros, carpinteros, herreros, escribanos, cirujanos y un maestro cervecero. El encargo de Felipe II tenía un objetivo militar claro: echar a los franceses de Fort Caroline, fundado un año antes en la desembocadura del río San Juan, y proteger la ruta de las flotas que volvían a España por el canal de las Bahamas.
La matanza que dio nombre a un río
Esa parte de la fundación se cuenta poco en España. El 20 de septiembre de 1565 los españoles tomaron Fort Caroline por sorpresa y mataron a casi todos los hombres; respetaron a las mujeres y los niños. Semanas después, en una ensenada al sur de la nueva ciudad, Menéndez hizo ejecutar a la mayoría de los supervivientes que se habían rendido, entre ellos el jefe francés Jean Ribault. Las fuentes no coinciden en la cifra, que va de 150 a más de 300 hombres. Eran hugonotes, protestantes, y el lugar se sigue llamando Matanzas. Hoy es un monumento nacional, Fort Matanzas, gestionado por el Servicio de Parques Nacionales.
Lo que aguantó: piratas, piedra y un fuerte de coquina
La ciudad sobrevivió a ataques serios. Francis Drake la quemó en 1586 y el corsario Robert Searle la saqueó en 1668. Tras ese saqueo la Corona mandó levantar en piedra coquina, una roca local de conchas compactadas, el Castillo de San Marcos. Las obras empezaron en 1672 y duraron un cuarto de siglo. Es la fortificación de mampostería más antigua del territorio continental de Estados Unidos y se puede visitar.
En 1738 el gobernador Manuel de Montiano fundó al norte de la ciudad Gracia Real de Santa Teresa de Mose, conocido como Fort Mose: un asentamiento de africanos que habían huido de la esclavitud en las Carolinas británicas y a los que la Corona daba la libertad si se convertían al catolicismo. Está considerado la primera comunidad negra libre legalmente reconocida en lo que hoy es Estados Unidos. Esa libertad, conviene decirlo, convivía con la esclavitud dentro de la propia Florida española.
Jamestown, 1607: la colonia inglesa que estuvo a punto de desaparecer
La Compañía de Virginia de Londres fundó James Fort el 14 de mayo de 1607 (4 de mayo en el calendario juliano que usaban los ingleses), con algo más de un centenar de hombres. Fue la primera colonia inglesa permanente en América, y estuvo a punto de no serlo. En el invierno de 1609 a 1610, el llamado Starving Time, de unos 500 habitantes sobrevivieron alrededor de 60. El Servicio de Parques Nacionales y la arqueología del sitio documentan que se llegó a comer carne humana.
El año 1619 concentra dos hechos que Estados Unidos sigue discutiendo. El 30 de julio se reunió la primera asamblea legislativa representativa de la colonia, que se cita como el arranque del gobierno representativo en el país. Ese mismo verano llegaron a Point Comfort los primeros africanos esclavizados de los que hay registro en Virginia. En 1699 la capital se trasladó a la actual Williamsburg y Jamestown fue quedándose vacía hasta convertirse en tierra de cultivo, que es la razón por la que no puede competir con San Agustín en el título de ciudad habitada sin interrupción.
Las dos fundaciones, lado a lado
| San Agustín | Jamestown | |
|---|---|---|
| Fundación | 8 de septiembre de 1565 | 14 de mayo de 1607 |
| Quién la impulsó | La Corona española, con un adelantado (Menéndez de Avilés) | Una empresa privada con carta real (Compañía de Virginia) |
| Motivo principal | Militar: expulsar a los franceses y proteger las flotas | Comercial: buscar oro, una ruta al Pacífico y, después, el tabaco |
| Habitada sin interrupción | Sí, aunque cambió de bandera | No; abandonada como capital en 1699 |
| Población nativa al llegar | Timucuas (Seloy, Saturiwa) | Confederación powhatan |
| Qué se visita hoy | Castillo de San Marcos, Fort Matanzas, Fort Mose, casco histórico | Historic Jamestowne, con el fuerte excavado |
Lo que se suele contar mal
«San Agustín es la ciudad más antigua de Estados Unidos», sin más
Hay matices. San Juan de Puerto Rico es anterior (1521), pero Puerto Rico es un territorio, no un estado. En Pensacola, también en Florida, Tristán de Luna intentó un asentamiento en 1559 que se abandonó dos años después. Por eso la fórmula precisa es la de asentamiento de origen europeo habitado de forma continua en el territorio continental.
«Siempre fue española»
Tampoco. Por el Tratado de París de 1763 Florida pasó a Gran Bretaña y buena parte de la población española se fue a Cuba. España la recuperó en 1783 y la cedió a Estados Unidos con el Tratado Adams-Onís, que entró en vigor en 1821.
«La primera Acción de Gracias fue en Plymouth»
El historiador Michael Gannon, de la Universidad de Florida, documentó en un libro de 1965 que tras la misa del 8 de septiembre de 1565 españoles y timucuas compartieron una comida: un guiso de cerdo salado con garbanzos, pan de barco y vino tinto, según recoge la Sociedad Histórica de Florida. Nadie le hizo mucho caso hasta 1985, cuando un periodista de Associated Press le llamó buscando un ángulo nuevo para la fiesta. La tradición estadounidense sigue mirando a Plymouth, en 1621, que es la celebración que acabó convirtiéndose en fiesta nacional.
«Una fundación fue pacífica y la otra violenta»
Ninguna de las dos lo fue. San Agustín nació con la ejecución de prisioneros franceses en Matanzas, y las misiones de Florida convivieron con epidemias que diezmaron a los timucuas. Jamestown vivió guerras abiertas con los powhatan desde 1610 y fue la puerta de entrada de la esclavitud africana en Virginia. Lo que sí cambia es el lugar que ocupa cada una en el relato nacional: Jamestown aparece en los libros de texto como el principio, y San Agustín, durante mucho tiempo, como una nota al pie.
Si vas a ir
San Agustín está en la costa atlántica del noreste de Florida, a unos 60 kilómetros al sur de Jacksonville, que es el aeropuerto internacional más cercano. El Castillo de San Marcos y Fort Matanzas dependen del Servicio de Parques Nacionales; Fort Mose es un parque estatal con museo. El Museo de Historia Natural de Florida mantiene una exposición en línea sobre la ciudad colonial que sirve para ir con el contexto leído. Jamestown está a unas tres horas en coche de Washington y se visita junto con Williamsburg y Yorktown.